25 February 2026
In a mid-sized city in Colombia’s coffee-growing region, where injection drug use intersects with urban poverty, stigma, and exclusion, the “Navegando Juntos” (Navigating Together) initiative demonstrates that it is possible to deliver effective, humane and sustained responses to HIV and hepatitis C (HCV) among people who inject drugs.
Article by Sara Ramos Jaraba, Professor and Researcher, Universidad CES, Medellín, Colombia and member of the Latina American Working Group. Contact email: [email protected]
The model is grounded in more than a decade of sustained scientific research led by Dedsy Yajaira Berbesí Fernández and Sara Ramos Jaraba from the Faculty of Nursing at Universidad CES, in collaboration with Pedro Mateu Gelabert from the CUNY Graduate School of Public Health and Health Policy.
At the core of the model is patient navigation
Earlier studies on HIV and HCV prevalence in Armenia, Colombia provided a deep understanding of local risk environments, care barriers, and service gaps. Building on this evidence, an international grant awarded in 2023 enables the transition from research to practice, supporting a one-year intervention specifically designed to reduce barriers and provide continuous, person-centered accompaniment for people who use drugs throughout hepatitis C treatment.
At the core of the model is patient navigation, understood not as a one-time referral but as an ongoing, flexible, and trust-based process of support. An interdisciplinary team—comprising health professionals, social scientists, and community peers—accpmpained participants as they navigated a fragmented health system, assisting with managing medical appointments, treatment access, and social services, even amid ongoing drug use.
This approach was made possible through close coordination with a low-threshold, community-based service: the Centro de Escucha (Listening Center) in Armenia, Colombia, operating since 2016. The center provides syringe exchange, comprehensive harm reduction services, food, psychosocial support, and nonjudgemental, deeply humanized care. Rather than requiring abstinence or complex administrative procedures, the model aligned health care delivery with the realities of participants’ daily lives, underscoring that access to treatment is a public health necessity, not a privilege.
Moving care outside of traditional health settings
The most significant achievement of “Navegando Juntos” was demonstrating that even people who inject drugs and are experiencing homelessness can initiate and remain in HIV and co-infection treatment when care is delivered through extramural medication dispensing, continuous navigation, and stigma-free care services.
The ability to start and continue antiretroviral therapy outside traditional health settings—within a familiar and trusted community space—reshaped participants’ relationship with the health system. Continuous navigation supported treatment adherence, addressed urgent social needs, and reduced treatment dropout, consolidating a model that integrates clinical care, harm reduction, and psychosocial support into a single continuum of care.
Beyond its local impact, “Navegando Juntos” positions itself as a replicable and scalable model for Latin America, a region where persistent gaps in the care of people who inject drugs remain. The experience demonstrates that combining robust research, strong community-based services, and international partnerships can transform the HIV and HCV responses in highly vulnerable contexts in Latin America. The experience in Armenia, Colombia delivers a clear message: investing in low-threshold models, patient navigation, and extramural treatment delivery is not only feasible, but essential for building more equitable, effective, and people-centered health systems.
EN ESPANOL:
Navegando Juntos: Un modelo de bajo umbral para el tratamiento del VIH y la hepatitis C en personas que usan drogas en Colombia
Nota de Foto: “Navegando Juntos” colaboración entre Centro de Escucha en Armenia, Facultad de Enfermería de la Universidad CES y CUNY Graduate School of Public Health and Health Policy.
Sara Ramos Jaraba
Profesora e investigadora
Universidad CES, Medellín, Colombia
Correo electrónico: [email protected]
En una ciudad intermedia del eje cafetero colombiano, donde el consumo de drogas inyectables se cruza con la pobreza urbana, el estigma y la exclusión, la experiencia “Navegando Juntos” demuestra que es posible construir respuestas eficaces y humanas al VIH y hepatitis C (VHC) en personas que se inyectan drogas. El modelo surge de un trabajo científico sostenido durante más de una década, liderado por las investigadoras Dedsy Yajaira Berbesí Fernández y Sara Ramos Jaraba, de la Facultad de Enfermería de la Universidad CES, en colaboración con Pedro Mateu Gelabert, de CUNY Graduate School of Public Health and Health Policy. Sus estudios previos de prevalencia de VIH y VHC en Armenia, Colombia permitieron comprender en profundidad las dinámicas locales. En 2023, aprovechan la oportunidad de un grant internacional para pasar de la evidencia a la acción: una intervención de un año, diseñada específicamente para reducir barreras y acompañar de forma sostenida a usuarios de drogas en el tratamiento de hepatitis C.
El corazón del modelo es la navegación de pacientes, entendida no como una derivación puntual, sino como un acompañamiento continuo, flexible y basado en la confianza. Un equipo interdisciplinario, integrado por profesionales de la salud, las ciencias sociales y pares comunitarios, acompañó a las personas participantes en su tránsito por un sistema de salud fragmentado, ayudando a gestionar citas, tratamientos y apoyos sociales, incluso en contextos de consumo activo. Este enfoque fue posible gracias a la articulación con un servicio de bajo umbral: el centro de escucha de Armenia, Colombia en funcionamiento desde 2016, que ofrece intercambio de jeringas, reducción de daños de amplio espectro, alimentación, apoyo psicosocial y un trato profundamente humanizado. Lejos de exigir abstinencia o trámites complejos, el modelo se adaptó a la vida real de las personas, demostrando que la accesibilidad al tratamiento no es un lujo, sino una condición básica para la salud pública.
El principal logro de “Navegando Juntos” fue demostrar que incluso las personas que se inyectan drogas en situación de calle pueden ingresar y mantenerse en tratamientos para VIH y coinfección cuando estos se ofrecen mediante dispensación extramural, acompañamiento permanente y una atención libre de estigma. La posibilidad de iniciar y seguir el tratamiento antirretroviral fuera de los servicios tradicionales, en un espacio comunitario conocido y confiable, transformó la relación de esta población con el sistema de salud. La navegación continua permitió sostener la adherencia, responder a necesidades sociales urgentes y reducir el abandono, consolidando un modelo que integra cuidado clínico, reducción de daños y apoyo psicosocial en un solo circuito de atención.
“Navegando Juntos” trasciende el caso local y se proyecta como una experiencia replicable para América Latina, donde persisten brechas similares en la atención de personas que se inyectan drogas. “Navegando Juntos” muestra que la combinación de investigación rigurosa, servicios comunitarios consolidados y alianzas internacionales puede transformar la respuesta al VIH y VHC en contextos de alta vulnerabilidad en América Latina. La experiencia de Armenia, Colombia envía un mensaje claro: invertir en modelos de bajo umbral, navegación y dispensación extramural no solo es viable, sino imprescindible para avanzar hacia sistemas de salud más justos, eficaces y centrados en las personas.
EN PORTUGUES
Navegando Juntos: Um modelo de baixa exigencia para o tratamento do HIV e da hepatite C em pessoas que usam drogas na Colômbia
Nota da foto: “Navegando Juntos” é uma colaboração entre o Centro de Escucha, em Armênia, a Faculdade de Enfermagem da Universidade CES e a CUNY Graduate School of Public Health and Health Policy.
Sara Ramos Jaraba
Professora e pesquisadora
Universidad CES, Medellín, Colômbia
E-mail: [email protected]
Em uma cidade de médio porte da região cafeeira da Colômbia, onde o uso de drogas injetáveis se cruza com a pobreza urbana, o estigma e a exclusão, a iniciativa “Navegando Juntos” demonstra que é possível oferecer respostas eficazes, humanas e sustentadas ao HIV e à hepatite C (HCV) entre pessoas que injetam drogas. O modelo é fundamentado em mais de uma década de pesquisa científica contínua, liderada por Dedsy Yajaira Berbesí Fernández e Sara Ramos Jaraba, da Faculdade de Enfermagem da Universidad CES, em colaboração com Pedro Mateu Gelabert, da CUNY Graduate School of Public Health and Health Policy. Estudos anteriores sobre a prevalência de HIV e HCV em Armênia, Colômbia, proporcionaram uma compreensão aprofundada dos ambientes locais de risco, das barreiras ao cuidado e das lacunas nos serviços. Com base nessas evidências, uma subvenção internacional concedida em 2023 possibilitou a transição da pesquisa para a prática, apoiando uma intervenção de um ano especificamente desenhada para reduzir barreiras e oferecer acompanhamento contínuo e centrado na pessoa ao longo do tratamento da hepatite C para pessoas que usam drogas.
No centro do modelo está a navegação do paciente, entendida não como um encaminhamento pontual, mas como um processo contínuo, flexível e baseado na confiança. Uma equipe interdisciplinar — composta por profissionais de saúde, cientistas sociais e pares da comunidade — acompanhou os participantes enquanto navegavam/transitavam por um sistema de saúde fragmentado, auxiliando no gerenciamento de consultas médicas, no acesso ao tratamento e aos serviços sociais, mesmo diante do uso contínuo de drogas. Essa abordagem foi viabilizada por meio de uma estreita coordenação com um serviço comunitário de baixa exigência: o Centro de Escucha (Centro de Escuta), em Armênia, Colômbia, em funcionamento desde 2016. O centro oferece troca de seringas, serviços abrangentes de redução de danos, alimentação, apoio psicossocial e um cuidado não julgador e profundamente humanizado. Em vez de exigir abstinência ou procedimentos administrativos complexos, o modelo alinhou a prestação de cuidados de saúde às realidades da vida cotidiana dos participantes, reforçando que o acesso ao tratamento é uma necessidade de saúde pública, e não um privilégio.
A conquista mais significativa do “Navegando Juntos” foi demonstrar que mesmo pessoas que injetam drogas e vivenciam situação de rua podem iniciar e manter o tratamento para HIV e coinfecções quando o cuidado é oferecido por meio da dispensação extramuros de medicamentos, navegação contínua e serviços livres de estigma. A possibilidade de iniciar e dar continuidade à terapia antirretroviral fora dos ambientes tradicionais de saúde — em um espaço comunitário familiar e confiável — transformou a relação dos participantes com o sistema de saúde. A navegação contínua apoiou a adesão ao tratamento, atendeu necessidades sociais urgentes e reduziu a evasão terapêutica, consolidando um modelo que integra cuidado clínico, redução de danos e apoio psicossocial em um único continuum de cuidado.
Para além de seu impacto local, o “Navegando Juntos” se posiciona como um modelo replicável e escalável para a América Latina, região onde persistem importantes lacunas no cuidado de pessoas que injetam drogas. A experiência demonstra que a combinação de pesquisa robusta, serviços comunitários fortes e parcerias internacionais pode transformar as respostas ao HIV e à HCV em contextos de alta vulnerabilidade na América Latina. A experiência em Armênia, Colômbia, transmite uma mensagem clara: investir em modelos de baixa exigência, possibilidade de trânsito na rede e oferta extramuros de tratamento não é apenas viável, mas essencial para a construção de sistemas de saúde mais equitativos, eficazes e centrados nas pessoas.
